常常將霧和霾混為一談，實際上二者是有區別的。霧是指在相對高的空氣濕度下，在貼近地面的空氣中形成的幾微米到100微米，肉眼可見的微小水滴（或冰晶）的懸浮體，是一種自然的天氣現象。由于液態水或冰晶組成的霧散射的光與波長關系不大，因而霧看起來呈乳白色或青白色。而霾則是懸浮在空氣中肉眼無法分辨的大量幾微米以下的微粒，使水平能見度小于10千米的天氣現象。

通常把在濕度大于90%時的低能見度天氣現象稱之為霧，而濕度小于80%時稱之為霾，濕度在80-90%之間則形成霧霾。

現在公眾關注的霧霾則主要是由大氣中空氣動力學直徑2.5微米以下的微小煙塵、粉塵及硫酸鹽、硝酸鹽、銨鹽、有機物等顆粒物以及水滴疊加形成的。出現霧霾時，空氣往往較渾濁，有時呈灰色或黃色，甚至紅色。PM是英文Particulate Matter（顆粒物）的首字母縮寫，PM10和PM2.5分別指的是空氣動力學直徑小于等于10微米和2.5微米的顆粒物（人類纖細頭發的直徑大約是50-70微米）。

PM10又稱為可吸入顆粒物，PM2.5又稱為可入肺顆粒物，或細顆粒物，是表征環境空氣質量的兩個主要污染物指標。